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1924 äusserte sich Rabbiner Stephen Samuel Wise vor dem Einwanderungsausschuss des Amerikanischen Repräsentantenhauses wie folgt: «Sie verkünden die Unfähigkeit Amerikas, sich zu amerikanisieren.» Wise, dessen Familie während seiner Kindheit aus Budapest in die Vereinigten Staaten eingewandert war, war eine von mehreren jüdischen Führungspersonen, die vor dem Ausschuss erschienen, um gegen restriktive Beschränkungen der Einwanderung aus Süd- und Osteuropa in die USA zu argumentieren.

Die Einführung dieser Quoten – die sich besonders nachteilig auf osteuropäische Juden auswirkten, die in den USA ein Leben mit besseren Chancen und weniger Antisemitismus suchten – zeige «einen Mangel an Vertrauen in Amerika», sagte er.

Ich musste über Wise' Vorwurf an die damaligen Führer der USA nachdenken, als ich las, dass die Hebrew Immigrant Aid Society (HIAS) ihre Aktivitäten in Wien diese Woche einstellt. Diese Schliessung ist nur eine weitere Folge der Einstellung des US-Flüchtlingsprogramms durch Präsident Donald Trump, das er am ersten Tag seiner zweiten Amtszeit ausgesetzt hat und das ein Jahr später immer noch in der Schwebe ist, und der Streichung der Zuschüsse, mit denen das Resettlement Support Center der HIAS in Österreich finanziert wurde. Laut HIAS wird diese Entscheidung mehr als 14 000 Angehörige religiöser Minderheiten im Iran, die bereits überprüft und für die Umsiedlung zugelassen wurden, darunter Hunderte von Juden, in einer Einwanderungshölle zurücklassen.

Ich dachte an Wise und daran, wie träge sich die Geschichte wiederholt. Die Argumente, die Trumps Entscheidung, die Aufnahme von Flüchtlingen in die USA zu beenden, beflügelt haben (wir können nur diejenigen aufnehmen, die sich assimilieren können, alles andere wäre eine Frage der nationalen Sicherheit), könnten aus den Schlagzeilen von vor einem Jahrhundert stammen. Doch warum tun die USA dies? Weil unsere Politiker heute wie damals nicht wirklich wollen, dass Amerika «sich amerikanisiert». Sie wollen uns weismachen, dass dieses Land nicht überleben kann, wenn es Menschen aufnimmt, die es verändern werden und sich in dem Prozess auch selbst verändern. Und sie erkennen immer noch nicht die Weisheit in Wise' Vision eines Landes, das mit jedem Einwanderer mehr zu sich selbst findet – eine Vision, an die viele Juden immer noch glauben, auch wenn ein sehr prominenter jüdischer Mann in der Trump-Regierung darum bemüht ist, sie auszulöschen.

Als Wise vor dem Kongress sprach, wurden genau wie heute Begriffe wie Assimilation und nationale Sicherheit verwendet, um Rassismus zu verschleiern. Im Jahr 1922 legte der amerikanische Eugeniker und Pädagoge Harry Laughlin dem Einwanderungsausschuss des Repräsentantenhauses einen Bericht vor, in dem er behauptete, dass «die jüngsten Einwanderer insgesamt einen höheren Prozentsatz an angeborenen sozial unzureichenden Eigenschaften aufweisen als die älteren Einwanderergruppen».

Dieser Bericht wurde, wie Jia Lynn Yang in ihrem Buch «One Mighty and Irresistible Tide: The Epic Struggle Over American Immigration» («Eine mächtige und unwiderstehliche Flut: Der epische Kampf um Einwanderung in den Vereinigten Staaten») berichtet, in Zeitungen im ganzen Land zitiert. Eine davon, die «Saturday Evening Post», ging näher auf Laughlins Analyse ein: «Wenn der Bauer das Unkraut nicht durch eigene Arbeit fernhält, ersticken und verkümmern seine Pflanzen», hiess es in einem Leitartikel dieser Publikation. «Wenn Amerika die seltsamen, fremden, vermischten Menschen aus Südosteuropa nicht fernhält, wird seine Ernte an Bürgern irgendwann verkümmern und bastardisiert werden.» Die Trommel gegen italienische und jüdische Einwanderer im Besonderen wurde seit Jahren immer lauter.

Im Jahr 1911 schrieb Charles Davenport, dass Juden aus Osteuropa «einen ausgeprägten Individualismus und Gewinnstreben auf Kosten aller anderen Interessen» hätten und dass sie und die Italiener, wenn man ihnen erlaubte, sich in den USA zu vermischen, die Amerikaner «dunkler in der Hautfarbe, kleiner in der Statur, launischer (...) und anfälliger für Verbrechen wie Diebstahl, Entführung, Körperverletzung, Mord, Vergewaltigung und sexuelle Unmoral» machen würden.

Die Fähigkeit zur Assimilation wurde damals wie heute als unveränderliches, objektives Gut angesehen, während das Versagen, sich vollständig zu assimilieren, als gefährlich galt. Es ist kein Zufall, dass Trump seine Einwanderungsrazzien, bei denen etwa 75 000 Menschen ohne Vorstrafen festgenommen wurden, als Säuberung der Strassen von «Mördern, Vergewaltigern und Drogendealern» dargestellt hat. Die Überzeugung, dass unsere nationale Sicherheit so fragil ist, dass eine italienische oder iranische Familie ihr zum Verhängnis werden könnte, hat eindeutig ihren Preis.

Die Juden, die vor einem Jahrhundert aufgrund der Einwanderungsbeschränkungen, gegen die Wise protestierte, nicht in die USA kommen konnten, um ein besseres, sichereres Leben zu führen, blieben in Europa. Viele von ihnen starben dort während des Holocaust, gerade weil sie nicht emigrieren konnten.

Die USA versuchten nach dem Zweiten Weltkrieg, verspätet Wiedergutmachung zu leisten, und nahmen Hunderte von Holocaust-Überlebenden auf. Das gleiche HIAS-Büro in Wien, das diese Woche geschlossen wurde, half bei diesen Bemühungen und siedelte rund 150 000 Holocaust-Überlebende in den USA und anderen Ländern an. Dasselbe tat es für Hunderttausende von Juden aus der ehemaligen Sowjetunion und in den letzten zwei Jahrzehnten für Zehntausende von Angehörigen religiöser Minderheiten aus dem Iran.

Wenn dieses Land in Zukunft erneut die Chance hat, Wiedergutmachung für seine Abschottung zu leisten, wer wird dann übrig bleiben, um dies zu tun?

Emily Tamkin ist Journalistin für internationale Angelegenheiten. Sie ist Autorin von «The Influence of Soros» (2020) und «Bad Jews: A History of American Jewish Politics and Identities» (2022).