Arthur Szyk malte die Gründerväter und visualisierte amerikanische Ideale, um den Faschismus zu bekämpfen
Das heroische Bild von George Washington, der in einem Boot steht, während es am Heiligabend 1776 den eisigen Delaware River durchquert, hat sich in das kollektive Bewusstsein der Amerikaner eingeprägt. Als der in Polen geborene politische Künstler Arthur Szyk diese Szene 1942 malte, gestaltete er sie für eine Nation im Krieg neu.
In seinem Werk «Washington Crossing the Delaware» tragen die Soldaten keine Uniformen. Stattdessen spiegeln sie ein vielfältiges Amerika wider, in dem Freiheit und Schutz allen Menschen zustehen. Das detailreiche, farbenprächtige Gemälde ist eines von mehr als 100 Werken von Szyk, die in der Ausstellung «Art of Freedom: The Life and Work of Arthur Szyk» im Museum of Jewish Heritage in New York City zu sehen sind. Die Ausstellung bringt selten gezeigte Werke der Öffentlichkeit näher, während sich die Vereinigten Staaten dem 250. Jahrestag ihrer Gründung nähern.
«Was diese Ausstellung und Würdigung von Arthur Szyk für das Jahr 2026 – 250 Jahre nach der amerikanischen Revolution und der anschliessenden Unabhängigkeitserklärung – so wichtig macht, ist die Art und Weise, wie er Freiheit als etwas darstellte, für das es sich zu kämpfen lohnt. Er liebte Amerika und erhielt 1948 die Staatsbürgerschaft», sagte Sara Softness, die Direktorin für kuratorische Angelegenheiten des Museums. «Der Titel ‚Art of Freedom‘ hat eine doppelte Bedeutung: Nicht nur, dass der Künstler Bilder zu Themen wie demokratische Ideale, Antifaschismus und Pluralismus schuf, sondern auch, dass Freiheit selbst eine Praxis, ein Metier, ein Lebenswerk ist.»
Szyk wurde 1894 in Łódź, Polen, geboren und erlebte die grossen Umwälzungen des 20. Jahrhunderts: zwei Weltkriege, den Aufstieg des Totalitarismus und des Nazismus, die Gründung des Staates Israel, den McCarthyismus sowie den tief verwurzelten amerikanischen Rassismus und Antisemitismus.
Nachdem Deutschland 1939 in Polen einmarschiert war, flohen er, seine Frau und seine beiden Kinder nach London und wanderten schliesslich 1940 in die Vereinigten Staaten aus.
Obwohl Szyk bei seiner Ankunft in den USA bereits ein etablierter Künstler war, lernten die meisten Amerikaner ihn erst durch die aufwendig illuminierte Szyk Haggada kennen. Das Werk, das in den 1930er Jahren in Polen fertiggestellt und 1940 in London veröffentlicht wurde, wurde von der Times of London als «eines der schönsten Bücher, die jemals von Menschenhand geschaffen wurden» gepriesen.
Die Ausstellung läuft bis zum 26. Juli 2026 und umfasst 18 bisher unveröffentlichte Werke und 38 Originalwerke, von denen die meisten von Irvin Ungar, einem Rabbiner, der sich zum Antiquitätenhändler gewandelt hat, als Leihgabe zur Verfügung gestellt wurden.
Die Ausstellung umfasst kommerzielle Cartoons, die Szyk für das Magazin Collier's produziert hat, illuminierte Manuskripte sowie sein Skizzenbuch von 1928 und 1929 für die Serie Washington and His Times. Die Besucher erhalten einen Einblick in die mühsame Arbeit, die erforderlich war, um entscheidende Schlachtszenen aus der amerikanischen Revolution genau darzustellen, sowie in Szyks Bemühungen, die hochspezifischen Waffen und Militäruniformen der Revolutionäre zu skizzieren.
Als überzeugter Antifaschist durchzogen militärische Themen Szyks Werke während des gesamten Zweiten Weltkriegs.
Dies wird nirgendwo deutlicher als in seiner Suite von 1942, die die vier Freiheiten illustriert und im Weissen Haus von Präsident Franklin D. Roosevelt hing. Jede Miniatur, die zum ersten Mal seit 80 Jahren ausgestellt wird, zeigt einen mittelalterlichen Ritter auf der Suche nach Roosevelts vier grundlegenden Freiheiten – Redefreiheit, Religionsfreiheit, Freiheit von Not und Freiheit von Furcht.
Redefreiheit zeigt den Ritter in einem rot-blauen Umhang, der auf ein Rednerpult schlägt, während er frei spricht; daneben liegt ein Schild mit den Farben der amerikanischen Flagge. In Freiheit von Not ist der Ritter von reichlich Nahrung umgeben. In Religionsfreiheit kniet er im Gebet, und in Freiheit von Furcht stürmt er in die Schlacht.
Viele von Szyks Werken verbinden amerikanische Ideale mit seiner festen Überzeugung, dass die Regierung alles in ihrer Macht Stehende tun muss, um Juden zu retten. Während dieser Zeit wurden viele seiner Miniaturen als Briefmarken und Poster verkauft, um dringend benötigte Kriegsgelder zu generieren. Auf diese Weise hob Szyk nicht nur den Kampf gegen die Nazis hervor, sondern festigte auch die Verteidigung dieser Freiheiten als moralische Verpflichtung für alle Amerikaner.
«Die Ausstellung ist das Porträt eines Menschen, der mit seinem Stift, seinen Tinten und Gouachen niemals den Kampf aufgegeben hat – sei es für den Sieg der Alliierten, die Rettung der Juden oder, wie es seine Karriere so eindrücklich verkörpert, für die Meinungsfreiheit», sagte Softness.
Letzteres zog schliesslich die Aufmerksamkeit des House Un-American Activities Committee auf sich. Szyk wurde in erster Linie wegen seiner Werke untersucht, die Rassismus in Frage stellten, sei es durch die Hervorhebung der Erfahrungen schwarzer Veteranen während des Zweiten Weltkriegs oder der Segregationspolitik des Südens, sowie wegen seiner offenen Unterstützung für jüdische Flüchtlinge.
Wie der mittelalterliche Ritter, den er in Freedom from Fear darstellte, stürmte Szyk voran. Tatsächlich warf er 1951 in seinem Werk «Thomas Jefferson’s Oath» («Thomas Jeffersons Eid») den Fehdehandschuh hin.
Das in Juwelenfarben gehaltene Werk beleuchtet Jeffersons berühmtes Zitat: «Ich habe auf dem Altar Gottes ewige Feindschaft gegen jede Form der Tyrannei über den Geist des Menschen geschworen.»
74 Jahre nach seinem Tod in seinem Haus in New Canaan, Connecticut, lebt Szyks Vermächtnis weiter.
«Er weigerte sich, Identität oder Politik zu verwässern. Er arbeitete lautstark, explizit und ohne Entschuldigungen – ein stolzer Amerikaner, ein engagierter Jude und ein unermüdlicher Verfechter der Bürgerrechte», sagte Softness.
Cathryn J. Prince
