Die armenische Minderheit und die jüdische Vergangenheit Thessalonikis sind durch eine gemeinsame Geschichte des Völkermords verbunden
Im Jahre 1919 war die Hälfte der Einwohner der griechischen Hafenstadt jüdisch. Heute sind es nur noch wenige. An der Mittelmeerküste in diesem geschäftigen griechischen Hafen steht ein eindringliches Denkmal für die rund 50 000 Juden der Stadt, die 1943 von Nazis zusammengetrieben und nach Auschwitz deportiert wurden. Jedes Jahr am Holocaust-Gedenktag halten lokale Würdenträger und jüdische Repräsentanten Reden und legen Kränze am Denkmal nieder, um ihrer zu gedenken.
Einer dieser Würdenträger ist Akis Dagazian, Armeniens Honorarkonsul in Thessaloniki. Er sagt, dass die ethnische armenische Präsenz in dieser antiken Stadt bis in die byzantinische Zeit zurückreicht, während die jüdische Präsenz sogar noch weiter zurückreicht, bis in die Römerzeit. Und wie die Juden haben auch die Armenier lange Zeit den Handel dominiert und sich in Berufen wie Anwalt und Medizin hervorgetan. Leider teilen die Armenier noch etwas anderes mit ihren jüdischen Brüdern: ein kollektives Trauma eines Völkermords. Der Völkermord an den Armeniern fand vor 110 Jahren statt und wird oft noch immer als Folge des Ersten Weltkriegs abgetan.
«Das ist die aktuelle offizielle türkische Darstellung. Zumindest geben sie zu, dass 1915 etwas passiert ist», sagte Dagazian beim Frühstück im Café Mazu am Wasser, nur wenige Blocks vom Holocaust-Mahnmal entfernt. «Laut osmanischen Statistiken lebten vor den Balkankriegen mehr als zwei Millionen Armenier im Osmanischen Reich. Jetzt sind es nur noch 50 000. Ich möchte, dass mir jemand sagt, was mit den anderen passiert ist.»
Nach den meisten Schätzungen sollen die osmanischen Türken während des Ersten Weltkriegs etwa anderthalb Millionen christliche Armenier getötet haben. Rumänien gehörte zu den ersten Ländern, die nach dem Völkermord armenische Flüchtlinge aufgenommen haben, aber aus wirtschaftlichen und strategischen Gründen hat Rumänien diesen Völkermord noch nicht offiziell anerkannt.
Israel hat den Völkermord erst kürzlich anerkannt, in Äusserungen von Premierminister Binyamin Netanyahu im vergangenen Monat nach dem Zusammenbruch der Beziehungen zur Türkei. (Dies geschieht zu einer Zeit, in der weltweit darüber diskutiert wird, ob Israel selbst einen Völkermord in Gaza begeht, eine Anschuldigung, die Netanyahu zurückweist.) Präsident Joe Biden war der erste US-Präsident, der den Völkermord anerkannte, und zwar im Jahr 2021, was zu einer Spaltung der jüdischen Gruppen führte.
Das erste Land, das dies tat, war Uruguay im Jahr 1965. Griechenland folgte 1996 und ging noch einen Schritt weiter.
Verbindungen bis zurück in die Antike
«Im Jahr 2014 hat die griechische Regierung die Leugnung des Völkermords an den Armeniern unter dem gleichen Gesetz unter Strafe gestellt, das auch die Leugnung des Holocaust unter Strafe stellt», sagte Dagazian. Das ist nicht überraschend, da Armenier seit Jahrhunderten unter Griechen leben und Armenier auch in der antiken griechischen Literatur erwähnt werden, wobei die Verbindungen zwischen den beiden Ethnien bis in die Antike zurückreichen. Ein Dokument in einem Museum in Thessaloniki zeigt die Papiere, die vor dem Zweiten Weltkrieg für die Reise von der Stadt, damals bekannt als Saloniki, ins britische Mandatsgebiet Palästina verwendet wurden.
Der 50-jährige Dagazian gehört zur ältesten armenischen Familie Griechenlands. Seine Vorfahren kamen vor etwa 300 Jahren und liessen sich in Komotini, etwa 240 Kilometer östlich von Thessaloniki, nieder. Sie gehörten zur ersten Welle von Armeniern – Kaufleute und Handwerker, die in der Region Ostmakedonien und Thrakien sowie auf der Insel Kreta zu Wohlstand gelangten. Die zweite Welle bestand aus Armeniern, die zunächst vor dem Völkermord und dann vor dem Zusammenbruch der griechischen Front im Jahr 1922 flohen, was als «kleinasiatische Katastrophe» bekannt wurde.
Dadurch kamen weitere 80 000 bis 100 000 Armenier nach Griechenland. Von Mitte der 1920er Jahre bis etwa 1948 kehrten jedoch die meisten dieser späteren Einwanderer nach Armenien zurück – das zu diesem Zeitpunkt eine Sowjetrepublik war –, während eine beträchtliche Anzahl auch nach Europa und Amerika auswanderte. Die Gemeinde erholte sich 1991 nach dem Zusammenbruch der UdSSR, als 40 000 Armenier – die dritte Einwanderungswelle – nach Griechenland zogen, wobei sich die meisten von ihnen in Athen niederliessen. Im Gegensatz zu anderen europäischen Grossstädten, in denen sich Armenier massenhaft niederliessen, war Thessaloniki jedoch die einzige Stadt mit einer jüdischen Mehrheit. Ein Dokument in einem Museum in Thessaloniki zeigt die Papiere, die vor dem Zweiten Weltkrieg für die Reise von der Stadt, damals bekannt als Saloniki, ins britische Mandatsgebiet Palästina verwendet wurden.
Reiche jüdische Vergangenheit
Bei einer von der osmanischen Regierung durchgeführten Volkszählung von 1882–1884 machten Juden etwa 48 000 oder 56 Prozent der 85 000 Einwohner der Stadt aus. Und in der ersten Volkszählung, die 1913 – zwei Jahre vor dem Völkermord an den Armeniern – von der griechischen Regierung durchgeführt wurde, machten Juden weniger als die Hälfte der Gesamtbevölkerung aus, blieben jedoch mit 61 439 Juden bei einer Gesamtbevölkerung von 157 889 die grösste einzelne Gruppe. Tatsächlich lebten in Thessaloniki mehr Juden als griechisch-orthodoxe Christen oder Muslime und weit mehr als die Handvoll Armenier, die damals in der Stadt lebten.
Laut der Zeitung «L’Independent» machten Juden im Jahr 1919 90 000 der 170 000 Einwohner der Stadt aus, also etwa 53 Prozent. Keine der anderen 31 griechischen Städte, in denen zu dieser Zeit Juden lebten, hatte mehr als 2500 oder 3000 Mitglieder. Heute leben hier infolge des Holocaust kaum noch 1000 Juden. Im vergangenen Jahr legte der in Thessaloniki geborene Albert Bourla, CEO des Pharmariesen Pfizer und Gewinner des Genesis-Preises 2022, den Grundstein für das Holocaust-Museum Griechenlands. Das 9000 Quadratmeter grosse Museum, das 2026 eröffnet werden soll, wird acht Stockwerke in einem achteckigen Gebäude auf dem Gelände des alten Bahnhofs von Thessaloniki einnehmen, von wo aus am 15. März 1943 der erste Nazi-Zug mit Juden nach Auschwitz abfuhr.
Dagazian, der wie viele andere griechische Armenier im Schmuckgeschäft tätig ist, kann Armenisch lesen und schreiben, spricht die Sprache seiner Vorfahren jedoch nicht fliessend. Was die Gemeinschaft zusammenhält, ist die Religion. Das kulturelle Leben der Armenier dreht sich um die armenisch-apostolische Kirche, eine orthodoxe Konfession, die aus dem Jahr 301 n. d. Z. stammt, als Armenien als erstes Land das Christentum als offizielle Religion annahm. Seit 120 Jahren ist die armenisch-orthodoxe Kirche der Jungfrau Maria der Mittelpunkt des Gemeinschaftslebens hier. Sie befindet sich in der Dialeti-Strasse, weniger als eine Meile vom Jüdischen Museum von Thessaloniki entfernt, das laut seiner Direktorin Xenia Eleftheriou im Jahr 2023 rund 30 000 Besucher anzog, dreimal so viele wie 2021 auf dem Höhepunkt der Covid-Pandemie. Die 1903 eingeweihte Kirche – entworfen vom renommierten italienischen Architekten Vitaliano Poselli – ist eine einschiffige Basilika mit Gewölbedach und einem dreistöckigen Glockenturm, der von einer quadratischen Pyramide gekrönt wird. Die Kirche überstand den grossen Brand von 1917, der den grössten Teil der Stadt, einschliesslich des historischen jüdischen Viertels, zerstörte.
Agkop Kasparian ist Präsident der armenischen Gemeinde von Thessaloniki. Er sagte, dass etwa 5000 Armenier in Thessaloniki leben, von denen 1000 aus der älteren, etablierten Gruppe stammen; der Rest kam nach 1991. Unter anderem unterstützt die Gemeinde eine armenische Schule, die jeden Samstag etwa 100 Schülern Sprach- und Geschichtsunterricht anbietet.
«Unser Interesse gilt der Bewahrung unserer Traditionen, unserer Sprache und unserer Identität, der Unterstützung des armenischen Staates und dem Festhalten an unseren Überzeugungen in einem schwierigen internationalen Umfeld», sagte er. «Wir tun dies durch kulturelle Aktivitäten, Tanzgruppen, Musikveranstaltungen und Spendenaktionen.»
Die Verbindung zu ihrer angestammten Heimat ist für die Armenier hier von grösster Bedeutung. Obwohl er keine Familie mehr in Armenien hat, war Kasparian schon mehrmals dort. Sein erster Besuch war 1991 – kurz nach der Unabhängigkeit Armeniens –, um ein Flugzeug zu begleiten, das 40 Tonnen Hilfsgüter für Familien transportierte, die drei Jahre zuvor durch ein katastrophales Erdbeben vertrieben worden waren. 1993 reiste er erneut mit Vertretern des Aussenministeriums dorthin, um beim Erwerb des Gebäudes zu helfen, in dem heute die griechische Botschaft in Eriwan untergebracht ist.
Enttäuscht über das Verhalten der Juden
Insgesamt leben laut Dagazian heute etwa 50 000 Armenier in Griechenland – aber er sagte, dass ihre kulturelle Besonderheit immer mehr verblasse. «Als Christ in einem anderen christlichen Land ist es viel einfacher, sich nach vier oder fünf Generationen zu assimilieren. Im Falle der Juden ist es die unterschiedliche Religion, die ihre Gemeinschaft von den anderen isoliert», sagte er. «Dies stellt tatsächlich eine Bedrohung dar, da derzeit 95 Prozent der Ehen zwischen Griechen und Armeniern Mischehen sind, was bedeutet, dass unsere Kinder in wenigen Generationen hellenisiert sein werden.» Trotz seines tiefen Respekts für das Judentum und seiner Bewunderung für den modernen Staat Israel ist Dagazian enttäuscht über das Verhalten einiger ultraorthodoxer Juden, die Priester in der Altstadt von Jerusalem gedemütigt und sogar angespuckt haben.
«Die Haltung dieser Juden entspricht nicht den Werten des Talmuds oder der jüdischen Religion», sagte er. «Sie nehmen vor allem uns ins Visier, einfach weil wir die einzigen Christen sind, die dort leben. Die Präsenz aller anderen christlichen Konfessionen im Heiligen Land besteht hauptsächlich aus Geistlichen, also Priestern, aber in unserem Fall bilden ethnische Armenier eine solide ethnische Mehrheit, die seit 1700 Jahren ununterbrochen dort lebt.» Dagazian merkte an, dass es in gewisser Weise der Völkermord der Osmanen an den Armeniern war, der den Holocaust möglich machte. Er zitierte eine Rede Adolf Hitlers aus dem Jahr 1939, in der dieser seinen Plan zur Ausrottung der Juden mit den Worten rechtfertigte: «Wer erinnert sich denn noch an die Vernichtung der Armenier?» Deshalb sei es so wichtig, dass die Weltöffentlichkeit anerkenne, was seinen Vorfahren wirklich widerfahren sei.
«Wir fühlen uns der jüdischen Gemeinschaft so nah, weil wir ähnliche Tragödien erlebt haben und auch vor ähnlichen Herausforderungen stehen», sagte er. «Diese Gefahr der Assimilation ist etwas, mit dem wir beide konfrontiert sind, nicht nur jetzt, sondern seit Jahrhunderten, insbesondere die Juden, weil sie seit 2000 Jahren von ihrer Heimat entfernt sind, aber auch die Armenier. Seit byzantinischen Zeiten sind wir in andere Gebiete umgezogen. Deshalb glaube ich, dass wir die Einzigen sind, die wirklich verstehen können, was es bedeutet, Jude zu sein – aber vor allem, Jude zu bleiben – in der Diaspora.»
