Der Ig-Nobelpreis verliess nach 35 Jahren erstmals die USA und feierte im Kongresshaus in Zürich das herrliche Chaos der Wissenschaft.
Am Donnerstagabend letzter Woche, verwandelte sich das Kongresshaus Zürich in einen Hort des Absurden. Es war ein Fest des herrlichen akademischen Chaos, bei dem sich einige der brillantesten Köpfe der Welt versammelten, um Papierflieger zu werfen, Bananenkostüme zu tragen und über Fragen nachzudenken, die den meisten von uns niemals in den Sinn kämen – wie zum Beispiel die Aerodynamik des Nasenschnäuzens.
35 Jahre lang hatte die Verleihung des Ig-Nobelpreises in Cambridge und Boston stattgefunden. In diesem Jahr überquerte sie zum ersten Mal den Atlantik. Auslöser für diesen Schritt waren die zunehmend restriktiven Einreisebestimmungen der USA, die es den Organisatoren erschwerten, die Teilnahme internationaler Preisträger zu gewährleisten. Die Schweiz bot eine stabile, zentral gelegene Alternative, und die Universität Zürich sowie der Rat der Eidgenössischen Technischen Hochschulen sprangen kurzfristig als Sponsoren ein. Die Eidgenössische Technische Hochschule Lausanne, die die Ig-Nobelpreis-Tour bereits seit mehreren Jahren ausrichtet, war bereits ein langjähriger Partner der Organisation.
Ein neues Kapitel in Europa
Der Schauplatz wechselte von Massachusetts an die Ufer des Zürichsees, doch der Geist blieb derselbe. Die Ig-Nobelpreise blieben das, was sie schon immer waren: eine liebevolle Feier der wissenschaftlichen Neugier. Die Zeremonie in Zürich markierte zudem den Beginn eines neuen europäischen Kapitels für die Preise. Es ist geplant, dass die Hauptzeremonie alle zwei Jahre nach Zürich zurückkehrt, während sie in den dazwischenliegenden Jahren in andere europäische Städte wandert. Im Jahr 2027 wird sie nach Antwerpen in Belgien verlegt. Glücklicherweise lassen sich Humor und Wissenschaft gut transportieren.
Zürich nahm die Ig-Nobel-Formel mit Begeisterung auf. Die Zeremonie begann damit, dass ein Darsteller unter einem Bettlaken die Bühne betrat und sich als «Schweizer Minister für Verteidigung, Frieden und Neutralität» vorstellte. Die legendäre Mehrsprachigkeit des Landes wurde auf komische Weise thematisiert: Die Ansagen erfolgten auf Deutsch, Französisch, Italienisch, Rätoromanisch und «Business-Englisch». Zur musikalischen Begleitung gehörten Alphorn und Jodeln sowie Akkordeon und Didgeridoo.
Das Publikum wurde dazu animiert, Papierflieger auf die Bühne zu werfen. Nobelpreisträger (die echten, aus Stockholm) überreichten die Preise. Ausserdem gab es zwei beeindruckende und witzige Opernaufführungen, die wissenschaftliche Forschung erklärten und von der Sopranistin Serafina Giannoni und dem Pianisten Edward Rushton dargeboten wurden. Eines der neuen Opernstücke würdigte das diesjährige Thema der Zeremonie: «Fungi».
60 Sekunden, drei Bananen
Die Preisträger hatten gerade einmal 60 Sekunden Zeit, um ihre Forschungsergebnisse vorzustellen. Wenn sie die Zeit überschritten, wurden sie von drei als Bananen verkleideten Personen unterbrochen, bis sie aufhörten. Die Bananen sind eine langjährige Ig-Nobel-Tradition, doch in Zürich wurden sie zu einem der grossen visuellen Gags des Abends. Am Ende der Zeremonie wurde enthüllt, dass sich in den Bananenkostümen die Leiter der Eidgenössischen Technischen Hochschulen Zürich und Lausanne und der Leiter der Universität Zürich befanden.
Wissenschaft in der Unterhose
Es war genau die Art von Zeremonie, bei der die Grenzen zwischen wissenschaftlicher Konferenz, Theater und Schulhofstreich auf angenehme Weise schwer zu erkennen waren. Das galt auch für den Bodenwissenschaftspreis 2026, der an Forscher der Universität Zürich und von Agroscope für ihr Projekt «Proof by Underpants» ging.
Das Experiment war ebenso einfach wie genial. Mehr als 1000 Bürger und Landwirte nahmen an einem Projekt teil, bei dem Tausende von Unterhosen und Teebeuteln in Böden in der ganzen Schweiz vergraben wurden. Die Forscher untersuchten anschliessend, wie schnell sich die Baumwollunterwäsche zersetzte, um so die biologische Aktivität und die Bodengesundheit zu bewerten. Das Projekt war nicht nur als wissenschaftliche Forschung konzipiert, sondern auch als Mittel, um die Öffentlichkeit für die biologische Vielfalt im Boden und die Bedeutung gesunder Böden zu sensibilisieren. Die Unterwäsche war zu einem wissenschaftlichen Messinstrument geworden. Baumwolle ist ein organisches Material, von dem sich Mikroorganismen in biologisch aktiven Böden ernähren. Je aktiver das Bodenökosystem ist, desto schneller zersetzt sich der Stoff. In gesunden Böden kam die Unterwäsche in Fetzen zum Vorschein. In biologisch weniger aktiven Böden blieb sie deutlich intakter.
Kakerlakenmilch und spritzfreie Urinale
Die anderen Preise waren nicht weniger einfallsreich. Der Chemiepreis ging an ein internationales Team, das Proteine aus der Milch der lebend gebärenden Kakerlake untersuchte. Ihre Analyse ergab, dass diese Milchproteine etwa dreimal so viel Energie enthalten wie Milchproteine von Kühen. Das Thema mag zwar sofort den Appetit verderben, aber die Chemie dahinter ist absolut ernst zu nehmen.
Der Physikpreis befasste sich mit einem Problem vertrauterer Art: Wie lässt sich ein Urinal entwerfen, das keine Spritzer verursacht? Mithilfe theoretischer und experimenteller Forschung entwickelte das Team einen Entwurf, der unerwünschte Spritzer minimieren soll. Sie betraten die Bühne in leuchtend gelben Regenmänteln und führten den Prototyp voller Begeisterung vor.
Ein Rückblick
Die Geschichte der Ig-Nobelpreise begann lange vor Zürich. Im Jahr 1955 gründeten der israelische Virologe Alex Kohn und der Kernphysiker Harry Lipkin das «Journal of Irreproducible Results» (Das Journal unwiederholbarer Ergebnisse), eine satirische Publikation, die sich daran erfreute, die Feierlichkeit und die Fachsprache des akademischen Lebens auf die Schippe zu nehmen. Der Witz bestand nie einfach darin, dass Wissenschaftler lächerlich sein können. Es ging vielmehr darum, dass die Wissenschaft selbst, bei aller Ernsthaftigkeit, von Menschen betrieben wird, die Neugier, Exzentrik und Humor lieben.
Jahrzehnte später, im Jahr 1990, wurde Marc Abrahams Herausgeber der Zeitschrift. Zuvor hatte er in der Softwarebranche gearbeitet und eine Leidenschaft für wissenschaftlichen Humor entwickelt. Er blieb bis 1994 Herausgeber. Im Jahr 1991 rief er die Ig-Nobelpreise ins Leben. Die Preise basieren auf einem wunderbar einfachen Prinzip: Sie sollen Leistungen würdigen, die «die Menschen erst zum Lachen und dann zum Nachdenken bringen». Als der Verlag 1994 beschloss, die Zeitschrift einzustellen, gründete Abrahams zusammen mit den Gründern und der Redaktion der Zeitschrift deren Nachfolger, die «Annals of Improbable Research» («Annalen der unwahrscheinlichen Forschung»). Die Publikation ist bis heute eng mit den Ig-Nobelpreisen verbunden.
Jüdische Ursprünge
Es besteht eine faszinierende Affinität zwischen dieser Tradition wissenschaftlicher Satire und einer langjährigen Strömung jüdischen intellektuellen Humors: die Freude daran, Annahmen infrage zu stellen, über scheinbar winzige Unterschiede zu streiten und Absurdität zu nutzen, um etwas Ernsthafteres aufzudecken. Das jiddische Konzept des «Yiddishe kop», des scharfsinnigen und hinterfragenden Verstandes, sowie die mit der talmudischen Gelehrsamkeit verbundenen Streittraditionen bieten eine interessante kulturelle Perspektive, durch die man die Ig-Nobelpreise betrachten kann.
Doch die Preise sind nicht einfach Ausdruck einer bestimmten Kultur. Ihre besondere Genialität reicht weiter. Sie greifen Dinge auf, die zu seltsam, zu trivial oder zu lächerlich erscheinen, um ernsthafte Beachtung zu verdienen, und fragen ganz ernsthaft: Was wäre, wenn wir sie trotzdem untersuchen würden?
Der Wirtschaftspreis belegt diesen Punkt. Es war vielleicht der unangenehmste Witz des Abends. Der Preis würdigte eine Studie, die darauf hindeutet, dass Menschen aus höheren sozialen Schichten eher zu bestimmten Formen unethischen Verhaltens neigen. Eines der einprägsamsten Experimente der Studie betraf ein Glas mit Süssigkeiten. Den Teilnehmern wurde gesagt, die Süssigkeiten seien für Kinder in einem nahegelegenen Labor beiseitegestellt worden. Anschliessend wurden sie mit dem Glas allein gelassen. Diejenigen, die dazu angeregt worden waren, sich selbst als höher auf der sozialen Leiter stehend zu betrachten, nahmen deutlich mehr Süssigkeiten an sich.
Soziale Verpflichtung und Süssigkeiten
Es ist fast schon zu perfekt für einen Ig-Nobelpreis konzipiert: Man gibt Erwachsenen ein Glas mit Süssigkeiten, sagt ihnen, es gehöre Kindern, und schaut, wer nicht widerstehen kann. Doch hinter dem Scherz verbirgt sich eine ernste Frage danach, wie sich Reichtum auf das Gefühl sozialer Verpflichtung auswirken kann. Der Preisträger, Professor Paul Piff von der Universität von Kalifornien, Irvine, sagte in seiner Rede, dass ihn die Ergebnisse beunruhigten. Er dankte zynisch der «globalen Wirtschaftselite» dafür, dass sie stets zeige, wie zutreffend die Erkenntnisse seines Teams auf internationaler Ebene seien – wobei er erklärte, dass ein Reicher, der Kindern Süssigkeiten wegnimmt, ein kleines Problem sei im Vergleich zu dem, womit wir in der Realität konfrontiert sind.
An dieser Stelle werden die Ig-Nobelpreise interessanter als eine Sammlung lustiger Schlagzeilen. Wie Marc Abrahams oft erklärt: Wenn etwas einen zum Lachen bringt, nimmt man es wahr. Die Ig-Nobelpreise erinnern uns daran, dass der Weg zum Verständnis einer wichtigen Sache manchmal mit einer Frage beginnen kann, die völlig lächerlich klingt. Das ist vielleicht die ernsthafteste Lektion von allen.
