Der Sturz des Assad-Regimes lässt einige Juden, die das Land verlassen hatten, ihre Rückkehr ins Auge fassen – die Zurückgebliebenen sind weniger optimistisch.
Badriyah Mousa Shatah wurde in Damaskus geboren und ist eine der letzten Jüdinnen, die noch im Land leben. Ihr zufolge gibt es nur noch vier weitere. «Das war ein jüdisches Haus, und das auch. Das waren alles jüdische Häuser», sagte Shatah, als sie durch das historische jüdische Viertel von Damaskus, Harat al-yahud, wie es auf Arabisch heisst, ging.
Die 56-jährige Shatah hat ihr ganzes Leben in der Stadt verbracht und miterlebt, wie die jüdische Gemeinde, die sie kannte und liebte, vor ihren Augen zerfiel. Während wir durch das jüdische Viertel gingen, zeigte sie auf Gebäude, an die sie sich aus ihrer Kindheit erinnerte – die jüdische Schule Ibn al-Mamoun, die einst 850 bis 950 Schüler hatte. Es gab koschere Metzger, Judaica-Läden und Synagogen – alles, was man brauchte, um eine blühende jüdische Gemeinde zu erhalten. Heute ist das jüdische Viertel grösstenteils leer, mit verschlossenen Türen und Fensterläden, die von denjenigen zeugen, die geflohen sind.
Die bemerkenswerten Veränderungen in Syrien in den letzten neun Monaten – der Sturz des diktatorischen Regimes, die Einsetzung ehemaliger islamistischer Rebellen als neue Regierung, einst undenkbare diplomatische Beziehungen zu den Vereinigten Staaten und sogar zu Israel – lassen einige in der syrischen jüdischen Diaspora optimistisch in eine Zukunft blicken, in der Juden in Syrien wieder aufblühen. Bislang bleibt ein solches Szenario jedoch ein ferner Traum. Shatah hatte sich bereit erklärt, Besucher durch Harat al-yahud zu führen, jedoch nur unter der Bedingung, dass sie nicht fotografiert wird, aus Angst vor religiös motivierter Gewalt.
Ein Wendepunkt für die jüdische Gemeinschaft
Auf dem Höhepunkt der Gemeinde lebten etwa 100 000 Juden in Syrien, aber nach der Gründung Israels im Jahr 1948 wurden vom damaligen Präsidenten Syriens, Shukri al-Quwatli, eine Reihe drakonischer Massnahmen ergriffen. Den jüdischen Einwohnern wurden ihre Bürgerrechte entzogen, und jedem Syrer, der versuchte, nach Israel auszuwandern, drohte die Todesstrafe. Syrien befindet sich technisch gesehen immer noch im Krieg mit Israel, da das nach dem Jom-Kippur-Krieg unterzeichnete Abkommen über den Rückzug kein Friedensabkommen ist, sondern lediglich eine Verlängerung eines bereits bestehenden Waffenstillstands.
Syrische Juden durften das Land nicht ohne eine Kaution in Höhe von ca. 4700 Schweizer Franken verlassen, und ihre Vermögenswerte wurden eingefroren, aus Angst, sie könnten ihre Häuser verkaufen und auswandern. Am Ende des 20. Jahrhunderts lebten noch einige Tausend Juden in Syrien, andere waren im Laufe der Jahre mithilfe der internationalen jüdischen Gemeinschaft illegal geflohen. Die meisten verliessen das Land 1992 endgültig, nachdem Hafiz al-Assad zugestimmt hatte, Juden, die auswandern wollten, Ausreisegenehmigungen zu erteilen.
Shatah entschied sich, zu bleiben, und als sie nach dem Grund gefragt wurde, sagte sie auf Arabisch: «Ana hmar», «ich bin eine Idiotin».
Nachdem bis auf wenige Dutzend Juden alle das Land verlassen hatten, kam das jüdische Leben in Damaskus zum Erliegen. «Seit mindestens zehn Jahren wird hier nicht mehr gebetet. Wir haben keinen Minjan mehr», sagte Shatah und bezog sich dabei auf die Mindestanzahl von zehn Juden, die erforderlich sind, um bestimmte Gebete zu sprechen.
Nach dem Ausbruch des syrischen Bürgerkriegs im Jahr 2011 versuchte Shatah, in die Vereinigten Staaten zu fliehen, wo ihr Bruder lebt. Als jedoch die US-Botschaft geschlossen wurde, blieb ihr keine andere Wahl, als zu bleiben. Shatah würde einen Krieg durchleben, der 620 000 Syrer das Leben kostete und erst im Dezember endete, nachdem Hayat Tahrir al-Sham, eine islamistische Fraktion der syrischen Opposition, das Assad-Regime gestürzt hatte.
Seitdem führt Israel hochrangige Gespräche mit der neuen syrischen Regierung über ein mögliches Sicherheitsabkommen zwischen den beiden Ländern, obwohl sich die israelische Armee in einer Grenzregion niedergelassen und Hisbollah- und türkische Einrichtungen in Syrien ins Visier genommen hat. Die Gespräche wurden durch die Ermutigung von US-Präsident Donald Trump angeheizt, der seit seiner Rückkehr ins Amt im Januar versucht, langjährige Konflikte rund um den Globus zu beenden.
«Was die israelische Regierung angeht, so ist es so, dass sie Präsident Trump gehorcht. Die israelische Regierung hat also keine andere Wahl, als zu gehorchen und Gespräche mit den Syrern aufzunehmen», sagte Eyal Zisser, Vizerektor der Universität Tel Aviv und Experte für die moderne Politik Syriens. «Das liegt im Interesse beider Seiten, insbesondere der Syrer, aber auch Israels. Al-Sharaa braucht Stabilität. Das Letzte, was er braucht, ist ein Krieg.»
Gemischte Gefühle
Im Februar, kurz nach dem Ende des syrischen Bürgerkriegs, half die US-amerikanische Syria Emergency Task Force (SETF) dabei, eine Reise der in den USA lebenden syrisch-jüdischen Gemeinde nach Syrien zu organisieren, was hoffnungsvolle Schlagzeilen hervorrief, als sie Orte besuchten, die die Mitglieder der Delegation seit Jahrzehnten nicht mehr gesehen hatten. Doch trotz aller Hoffnungen seit Kriegsende ist das Leben in Damaskus nach wie vor mit Schwierigkeiten behaftet. Als ich im August dort war, wurde deutlich, dass sowohl die Stadt selbst als auch alle ihre Bewohner noch immer dabei sind, sich von 14 Jahren Gewalt zu erholen.
«Das ist alles neu. Es wird Zeit brauchen», sagte Henry Hamra, der 1992 mit seinem Vater aus Damaskus floh und an der SETF-Reise teilnahm. Hamra und viele Mitglieder der syrischen jüdischen Gemeinde, die im Ausland leben, sind zuversichtlich, dass sich das Schicksal der jüdischen Gemeinde in Damaskus verbessern wird, auch wenn diejenigen, die geflohen sind, sich gegen eine Rückkehr entscheiden.
Shatah hingegen ist voller Sorge. «Wir verlassen das Haus nicht. Wir bleiben zu Hause, weil es keine Feiertagszeremonien, keine Synagoge, keine öffentlichen Thoralesungen und keine Gebete gibt», sagte sie und dachte über ihr Leben in Syrien ohne ihre Grossfamilie oder eine bedeutende jüdische Gemeinde nach. «Wir sind gefangen.»
Shatah ist Ingenieurin und besass einst ein Juweliergeschäft in der Stadt. Aber sie lebt seit Jahren nicht mehr im jüdischen Viertel – sie floh während der Jahre der Kämpfe. Es war offensichtlich, dass es ihr schwerfiel, die Orte ihrer Kindheit wiederzusehen. Während wir durch die engen Gassen des Viertels gingen, flüsterte Shatah und beschrieb, wie unter der Herrschaft von Hafiz und dann Bashar Assad die Häuser der Juden, die Syrien verlassen hatten, an nicht jüdische Bewohner übertragen wurden. In anderen Fällen begannen einige, die Häuser zu beziehen, nachdem sie die Schlösser aufgebrochen hatten, da sie wussten, dass die Juden, die das Land verlassen hatten, wahrscheinlich nicht zurückkehren würden.
Die Pflege der jüdischen historischen Stätten in Damaskus wurde verschiedenen Einrichtungen überlassen. Die Schlüssel zu einigen Gebäuden befinden sich beim syrischen Sicherheitsdienst, um Diebstähle zu verhindern, und die Schlüssel zu vielen Wohnhäusern und anderen historischen Stätten wurden den wenigen verbliebenen jüdischen Einwohnern oder in anderen Fällen ihren muslimischen Nachbarn überlassen. Während unseres Besuchs im jüdischen Viertel konnten wir die Ibn-al-Mamoun-Schule nicht betreten, da Shatah sagte: «Ich habe schon seit einer Woche um den Schlüssel gebeten – als ich einen der jüdischen Einwohner darum bat, kam er nicht, und er hat Angst, zu dieser Stunde zu kommen.»
Shatah erzählte mir, dass sie «so schnell wie möglich» wegziehen möchte. Aber sie sucht noch nach einem Ausweg. «Ich wollte ausreisen, aber sie nehmen uns nicht auf», sagte sie über die Vereinigten Staaten. Ohne Visum oder politisches Asyl scheint es für Shatah kurzfristig keine Möglichkeit zu geben, mit ihrer Familie zusammenzukommen.
Andererseits hat die syrische Regierung unter der Führung von Ahmad al-Sharaa, dem ehemaligen Chef der Al-Nusra-Front, wie Hamra gegenüber der «Jewish Telegraphic Agency» sagte, Bereitschaft gezeigt, sich konstruktiv an den Bemühungen der syrischen jüdischen Gemeinschaft zu beteiligen, ihre verlorenen Besitztümer zu dokumentieren und die noch erhaltenen jüdischen historischen Stätten zu schützen. Für Hamra ist das Thema persönlich: Als er zum ersten Mal seit 1992 nach Damaskus zurückkehrte, um sein Elternhaus zu besuchen, stellte er fest, dass es einen neuen Bewohner hatte. «Die Nachbarn sind in mein Haus eingedrungen», sagte er. «Sie haben die Wand an dieser Seite eingerissen, um hineinzukommen.»
Zwischen Wiederkehr und Aufbruch
Es gibt unzählige jüdische historische Stätten in der Stadt, und Hamra hofft, dass sie eines Tages mithilfe der internationalen jüdischen Gemeinschaft wieder in ihren ursprünglichen Zustand versetzt werden können. Dies wird schwierig sein und Investitionen von verschiedenen Interessengruppen erfordern, nicht nur von der jüdischen Gemeinde, sondern auch von der syrischen Regierung – wobei Hamra auf Beziehungen zurückgreifen kann, die er bereits aufgebaut hat. Er, sein Vater und andere trafen sich während des Besuchs im Februar mit Moussa al-Omar, einem hochrangigen Berater der syrischen Regierung. «Er sagte, wenn wir Probleme mit Menschen haben, die in unseren Häusern leben, werden sie uns helfen, unser Eigentum zurückzubekommen», berichtete Hamra.
Hamra befürchtet jedoch, dass sich das Problem verschärfen wird, wenn Syrer, die während des Krieges aus Damaskus fliehen mussten, in die Stadt zurückkehren. «In der Altstadt von Damaskus gibt es eine grosse Nachfrage nach Wohnraum. Ich weiss nicht, wie es weitergehen wird; viele Menschen ziehen hierher», sagte er. «Wir versuchen, alles unter Kontrolle zu bringen, denn wenn wir das nicht tun, wird es dort chaotisch zugehen.»
Shatah sagte, dass sie und die anderen in der Stadt verbliebenen Juden in den letzten Monaten angesichts der zunehmenden religiös motivierten Gewalt immer ängstlicher geworden sind. Im Juni wurden mindestens 30 Menschen getötet, nachdem ein Bewaffneter der jihadistischen Gruppe Saraya Ansar al-Sunna in der griechisch-orthodoxen Mar-Elias-Kirche in Damaskus das Feuer eröffnet und eine Selbstmordweste gezündet hatte. Nur wenige Wochen später brachen in as-Suwayda Kämpfe zwischen drusischen und beduinischen Milizen aus, die Hunderte von Todesopfern forderten und zu einer Belagerung der Stadt führten, die bis heute nicht vollständig aufgehoben wurde. Zisser hält es für unwahrscheinlich, dass die jüdische Gemeinde in Damaskus zum Ziel der syrischen Regierung wird, schliesst jedoch Angriffe durch nicht staatliche Akteure nicht aus. «Wenn man die neue syrische Verfassung liest, ist darin von monotheistischen Religionen die Rede, also vom Judentum, Christentum und Islam. Die Juden haben nichts zu befürchten», sagte er. «Aber natürlich leben alle in Angst, wenn es Sektierertum gibt.»
Derzeit befindet sich das syrische Judentum in einer paradoxen Lage. Die fünf jüdischen Einwohner, die noch in Damaskus leben, möchten fliehen, aber diejenigen, die in den Vereinigten Staaten leben und vor langer Zeit zur Flucht gezwungen wurden, sind begeistert von der Aussicht auf eine Rückkehr, auch wenn diese nur vorübergehend sein sollte. «Viele Menschen wollen hierhin und sehen, was vor sich geht», sagte Hamra über die syrisch-jüdische Gemeinde in Brooklyn. So viel ist verloren gegangen, aber es gibt auch viel, was bewahrt werden kann, und Anzeichen dafür, dass die neue Regierung dabei ein Partner sein könnte.
«Wir sollten ihnen mehr Zeit geben. Es ist noch zu früh, um das zu beurteilen», sagte Hamra über die syrische Regierung. Shatah hingegen möchte unbedingt weg. Sie weiss, dass die anderen, die geblieben sind, alt sind und dass es bald keine Juden mehr in ihrer Stadt geben wird. Trotz des Optimismus im Ausland ist die Stadt voller Erinnerungen an die geflohenen Familien und die jüdische Geschichte, die auch in der Gegenwart kaum Aussicht auf eine Wiederbelebung hat.
«Wenn andere zurückkommen wollen, können sie das tun», sagte Shatah. «Aber das Leben hier ist hart.»
