Sie sang mit Roy Eldridge und Dexter Gordon, nahm in New York mit Roland Hanna auf und baute ihre internationale Karriere ohne Management vom Esszimmertisch aus auf – nun ist Miriam Klein in Basel verstorben.
Als Miriam Klein 1973 «Lady Like» aufnahm, standen drei Grössen des amerikanischen Jazz mit ihr im Studio: der Trompeter Roy Eldridge, der Tenorsaxofonist Dexter Gordon und der Posaunist Slide Hampton. Das Album war Billie Holiday gewidmet, und Eldridge hatte in den 1930er-Jahren selbst bei Holidays Aufnahmen mitgespielt. Für die Sängerin aus Basel war es eine direkte Begegnung mit der Tradition, auf die sie sich berief. Was Dexter Gordon bewog, mit einer in den USA weitgehend unbekannten Schweizerin aufzunehmen, fasste er in drei Worten zusammen: «She can sing!»
Miriam Klein ist Ende Oktober in ihrer Heimatstadt Basel im Kreis ihrer Familie gestorben. Mit ihr verliert der Schweizer Jazz eine der wenigen Stimmen, die sich auf Augenhöhe mit den amerikanischen Vorbildern bewegten. Und Basel ein Original, das viele inspirieren sollte.
Flüchtlinge unter den Zügen
Miriam Klein wurde am 27. März 1937 als Tochter von Lilly und Isidor Brin in Basel geboren. Sie wuchs in bescheidenen Verhältnissen im Gundeldingerquartier auf. Während des Zweiten Weltkriegs halfen ihre Eltern zusammen mit Freunden jüdischen Flüchtlingen, die sich unter Eisenbahnwagen versteckt über die deutsch-schweizerische Grenze gerettet hatten. Wie Klein später erzählte, holten sie die Flüchtlinge unter den Zügen hervor und nahmen sie bei sich auf. Das Kind musste seine Kleider abgeben. «Sie brauchen sie dringender als du», pflegte die Mutter zu sagen.
Ihre Laufbahn begann früh und weit weg von Basel. Mit knapp 20 Jahren trat sie in Paris mit dem amerikanischen Tenorsaxofonisten Don Byas, dem Bassisten Pierre Michelot und dem Pianisten Art Simmons auf. 1957 holte Werner Düggelin sie für eine Nebenrolle in seinen Film «Taxichauffeur Bänz», an der Seite von Schaggi Streuli, Ruedi Walter und Stephanie Glaser. «Miriam, aus dir machen wir einen Filmstar», soll «Dügg» geschwärmt haben. Daraus wurde nichts. In einer Szene sollte sie den damals unbekannten Maximilian Schell mit einem verführerischen «Salü, Toni» begrüssen. Auch nach mehreren Takes stellte sich die gewünschte Leidenschaft nicht ein. Auf Düggelins Frage, woran es hapere, zuckte sie mit den Schultern: «Er gefällt mir halt nicht.» Gefühle vorzuspielen, die sie nicht hatte, lag ihr nicht, und genau das prägte später auch ihren Gesang.
Nach ihrer Ausbildung in Wien, wo sie auch mit Joe Zawinul arbeitete, kehrte sie in die Schweiz zurück. Ab den frühen 1960er Jahren sang sie in den Formationen ihres damaligen Ehemanns, des Trompeters und Gitarristen Oscar Klein. Weil er häufig mit den Tremble Kids und der Dutch Swing College Band auf Tournee war, zog sie die vier Kinder über weite Strecken allein gross. David und Peter sollten selbst als talentierte Musiker Karriere machen. Ihre Engagements organisierte sie am Esszimmertisch des Hauses am Sonnenweg, ohne Agentur und ohne Management. Sie verhandelte mit Veranstaltern, buchte Konzerte und fuhr nach Auftritten nach Hause, um am Morgen das Zmorge zu machen. Längere Tourneen lehnte sie ab. Auf einen Auftritt mit Oscar Peterson verzichtete sie, weil eine ihrer Töchter an diesem Tag Geburtstag hatte.
Basler Musikerfamilie
Oscar Klein wurde 1930 in Graz geboren und war selbst eine prägende Figur des europäischen Jazz. Seine jüdische Familie musste vor den Nationalsozialisten fliehen und war 1943 in einem italienischen Bergdorf interniert. Ab 1944 besuchte er die Basler Kunstgewerbeschule. Im Hot Club Basel entdeckte er den Jazz, zunächst als Gitarrist. Zur Trompete kam er eher zufällig: In Florenz fehlte einer New-Orleans-Band der Trompeter. 1952 spielte er in Wien in der Band von Fatty George, zu der auch Joe Zawinul gehörte. Danach folgten die Tremble Kids und ab Ende 1959 die Dutch Swing College Band. Ab 1963 leitete er eigene Formationen, zuerst ein Trio mit Miriam Klein und dem Bassisten Isla Eckinger. Er nahm unter anderem mit Lionel Hampton, Roy Eldridge, Earl Hines und Dexter Gordon auf, und seine Diskografie umfasst weit über hundert Platten. Wien verlieh ihm 2005 die Ehrenmedaille in Silber, Österreich den Titel «Professor». Er starb 2006 in Plüderhausen in Baden-Württemberg.
Tradition statt Kopie
Billie Holiday blieb ihr wichtigster Bezugspunkt. Nach einer Aussage, die im «Jazzlexikon» von Martin Kunzler überliefert ist, wollte Klein in Holidays Art singen, sie aber nicht kopieren. Diese Unterscheidung ist für ihr Werk entscheidend. Wer im Jazz ein solches Repertoire übernimmt, misst sich an bekannten Interpretationen und muss trotzdem eigene Entscheidungen treffen: über Tempo, Phrasierung und das Verhältnis von Text und Melodie.
Für die Plattenhülle von «Lady Like» suchte Klein einen prominenten Fürsprecher und griff dafür zu einem unkonventionellen Mittel. Am Montreux Jazz Festival 1973 liess sie den amerikanischen Kritiker Leonard Feather über die Lautsprecheranlage ausrufen. Feather hatte noch nie von ihr gehört und erkundigte sich erst bei Dexter Gordon. Erst nach dessen begeisterter Antwort sagte er zu, die Liner Notes zu schreiben. Als die Aufnahmen bei ihm in Kalifornien ankamen, schrieb er: «Ich konnte es ganz einfach kaum glauben: Da war der Geist, das Timbre, die Phrasierung, der wahre Kern ihrer Eminenz, der Lady.» Das Label MPS zitiert ihn zudem mit dem Satz, sie erinnere an «eine späte Billie, aber ohne deren Schwächen». Damit war auch die Frage gestellt, die ihre Rezeption fortan begleitete: Wie viel Holiday hörte man in dieser Stimme, und wie viel Klein?
Roy Eldridge soll nach der Session gesagt haben, Kleins Stimme hätte für den Holiday-Film «Lady Sings the Blues» aus dem Vorjahr besser gepasst als jene von Diana Ross. 1974 sang Klein in Montreux, und George Wein lud sie im selben Jahr an das Newport Jazz Festival in New York ein. Die Zeitschrift «Jazzpodium» überschrieb ihre Besprechung von «Lady Like» mit einem Satz, der Kleins Haltung gut beschreibt: «Sie singt, wie ihr zumute ist.»
By Myself
Dass ihr Werk über die Holiday-Hommage hinausging, zeigt vor allem «By Myself». Das Album entstand im Juni 1978 in New York mit dem Pianisten Roland Hanna und dem Bassisten George Mraz. Ohne Schlagzeug und Bläser bekam jede gesungene Linie ihr eigenes Gewicht. Auf dem Programm standen Billy Strayhorns «Lush Life», «Sophisticated Lady» und «Prelude to a Kiss», aber auch «Bei Mir Bist Du Schoen». Der Kritiker Marcus A. Woelfle schrieb später zur CD-Ausgabe, er habe immer zwei Exemplare der LP gehütet, «eine zum Hören, die andere für alle Fälle». Und weiter: «Wäre die Künstlerin nicht Schweizerin, sondern Amerikanerin, stünde dieses Album im Plattenschrank aller Vokaljazz-Fans.» Während der Tournee zum Album wohnte Hanna bei der Familie am Sonnenweg und schrieb dort mehrere Songs für Klein. Einer davon, «Seasons», nahm Sarah Vaughan 1982 auf ihr Album «Crazy and Mixed Up» auf.
Auch später arbeitete sie gern in kleiner Besetzung mit Pianisten. Auf «Ballads for Loving Kindness» singt sie im Duo mit Kirk Lightsey. Stimme und Klavier tragen die Stücke allein, und eines davon, «Deep in My Dreams», stammt von Klein selbst. Mit dem Orchester von Radio DRS unter Peter Jacques entstanden Aufnahmen mit Arrangements, die Russ Garcia eigens für sie schrieb. Er hatte zuvor für Ella Fitzgerald und Louis Armstrong gearbeitet. Ein breites Publikum erreichte sie 1982 mit dem Jingle «Please Me», den sie für den Wiener Wäschehersteller Palmers komponierte, textete und sang. Er lief über zehn Jahre.
Spätes Comeback
Ihr Sohn und Musiker David schuf 2001 ein viel beachtetes Comeback von Miriam Klein: «My Marilyn». Mit Mulgrew Miller am Klavier, Ira Coleman am Bass und Marcello Pellitteri am Schlagzeug machte sie Songs aus Marilyn-Monroe-Filmen zu Jazz. Die «Frankfurter Allgemeine Zeitung» sprach von «behutsam verführerischer Kammermusik», Josef Engels in der «Welt» von einem «Vibrato, das zu Herzflimmern führt». Der amerikanische Kritiker Dave Nathan beschrieb ihre Stimme auf «All About Jazz» als «hauchig und sinnlich» und nannte das Ergebnis «ein ausgezeichnetes Jazzalbum». Wieder hob die Kritik hervor, dass sie nicht imitierte. Sie sang Monroes Lieder, ohne Monroe nachzuahmen.
In ihren letzten 28 Jahren lebte und musizierte sie mit dem deutschen Jazzpianisten Christian Gutfleisch. Noch wenige Tage vor ihrem Tod probten die beiden neue Kompositionen.
Die Holiday-Hommage mit den amerikanischen Solisten, das Trio mit Hanna und Mraz, das Duo mit Lightsey und die Filmsongs auf «My Marilyn» zeigen eine Sängerin, deren Kunst in ganz unterschiedlichen Besetzungen funktionierte. Der berühmte Vergleich mit Billie Holiday hat ihr Türen geöffnet. Sie war zu gross für Basel und sollte doch immer dort bleiben. Miriam Klein ging ihren eigenen Weg, errang ihren Platz in der Jazzgeschichte und fügt sich nun ein in den Kanon der grossen Sängerinnen des 20. Jahrhunderts.
