Überlebende sind die Opfer

Anwälte von Überlebenden sagen, dass die Kürzungen von Mitarbeitern und Aussenstellen durch DOGE es schwieriger machen könnten, einen langjährigen Fehler zu beheben, der dazu führen kann, dass sie ihre Leistungen verlieren.

Eine 100-jährige Holocaust-Überlebende in Skokie, Illinois, erhielt letztes Jahr eine überraschende Mitteilung von der Sozialversicherungsbehörde: Die Regierung forderte eine Rückzahlung.

Der Überlebenden, die an einem Programm für einkommensschwache Senioren namens Supplemental Security Income teilnimmt, wurde mitgeteilt, dass sie zu viel Geld verdiene, um weiterhin anspruchsberechtigt zu sein. Infolgedessen würden ihre Sozialversicherungsleistungen – ihre einzige Einkommensquelle – künftig gepfändet werden, hiess es in dem Schreiben.

Ein Sozialarbeiter einer örtlichen jüdischen Organisation machte die Frau, die kürzlich aus der Ukraine in die Vereinigten Staaten gezogen war und kein Englisch sprach, auf das Problem aufmerksam.

Der Sozialarbeiter verstand auch sofort, was vor sich ging: Das vermeintliche zusätzliche Geld, das die Überlebende aus dem SSI-Programm ausschloss, stammte aus Entschädigungszahlungen für Opfer der nationalsozialistischen Verfolgung – die rechtlich nicht als Einkommen angerechnet werden dürfen. Es wurden sofort Bemühungen unternommen, das Problem zu beheben. «Sie haben ihr Geld vorenthalten», sagte ihre Anwältin Stacey Dembo, die den Fall der Überlebenden über den in Skokie ansässigen Council for Jewish Elderly und den Jewish United Fund of Chicago pro bono übernommen hat.

Beunruhigendes Muster
Die Geschichte dieser Überlebenden, deren Name auf Wunsch ihres Anwalts nicht genannt wird, gibt einen Einblick in ein beunruhigendes Muster, das seit Jahrzehnten besteht: Holocaust-Überlebenden mit geringem Einkommen werden aufgrund eines spezifischen bürokratischen Fehlers, der nur sie betrifft, Sozialversicherungsleistungen verweigert.

In der Vergangenheit konnten die Probleme durch die Beharrlichkeit ihrer Anwälte gelöst werden. Dembo sagte jedoch, dass es für sie aufgrund der Kürzungen der Sozialversicherungsbehörde durch die Trump-Regierung schwieriger geworden sei, Entschädigungen für Holocaust-Überlebende zu erreichen. Im Rahmen des Programms zur Steigerung der Effizienz der Regierung plant die Sozialversicherungsbehörde, etwa 12 Prozent ihrer Belegschaft, rund 7000 Arbeitsplätze, abzubauen und Dutzende von Aussenstellen zu schliessen, obwohl die Behörde neue Vorschriften eingeführt hat, nach denen die Leistungsempfänger zur Klärung von Streitigkeiten persönlich in den Ämtern vorstellig werden müssen.

«Es ist klar, dass sie es einfach nicht verstehen. Sie wollen es nicht verstehen», sagte Dembo. Früher, so sagte sie, habe sie einfach «einen Brief schicken und das Problem lösen» können. Aber jetzt, mit so viel Personalabbau in der Behörde, «schreit man quasi ins Leere».

Die Sozialversicherungsbehörde reagierte nicht auf Fragen, die für diesen Artikel an ihre Pressestelle gerichtet wurden.

Das Problem hat seine Wurzeln in der historischen Katastrophe, die die europäischen Juden heimgesucht hat – und in den historischen Reparationszahlungen, die für die Überlebenden ausgehandelt wurden. Nach dem Holocaust setzten sich die Konferenz für Materialansprüche gegen Deutschland, bekannt als Claims Conference, und andere Gruppen für Entschädigungen für die relativ kleine Zahl von Juden ein, die die Vernichtungskampagne der Nazis überlebt hatten. Seit 1952 handelt die Konferenz jedes Jahr einen Fonds zur Unterstützung der Überlebenden und zunehmend auch zur Aufklärung über den Holocaust aus. Im vergangenen Jahr belief sich die Summe auf 1,5 Milliarden Dollar.

Nach Angaben der Claims Conference lebten im vergangenen Jahr etwa 34 000 Holocaust-Überlebende in den Vereinigten Staaten – von denen laut der gemeinnützigen Organisation Blue Card ein Drittel in Armut lebt. Wie alle Amerikaner, deren Einkommen unter einer bestimmten Grenze liegt, haben diese Überlebenden Anspruch auf SSI, eine Form der Sozialhilfe, die für einkommensschwache und behinderte Erwachsene reserviert ist. Die Zahlungen von Holocaust-Entschädigungsgruppen können das Einkommen dieser Überlebenden auf dem Papier manchmal knapp über die monatliche SSI-Grenze heben.

1994 verabschiedete der Kongress den «Victims of Nazi Persecution Act», der festlegt, dass solche Reparationszahlungen nicht als Einkommen oder Vermögen für SSI-Zwecke angerechnet werden dürfen. Dennoch kommt es immer wieder vor, dass aufgrund menschlicher Fehler, Unkenntnis der Gesetze oder Missverständnissen aufgrund von Sprach- und kognitiven Barrieren ein Überlebender fälschlicherweise als «überbezahlt» aufgrund seiner Entschädigungszahlungen im System vermerkt wird, was zu einem sogenannten «Überbezugsfehler» führt.

Dies kann dazu führen, dass die Sozialversicherungsbehörde die Leistungen eines Überlebenden teilweise über Monate hinweg pfändet – und sogar eine Rückzahlung vom Überlebenden verlangt, wodurch der Fehler effektiv als Betrug behandelt wird. Diese Entscheidung kann wiederum dazu führen, dass einkommensschwache Überlebende in ihren letzten Lebensjahren den entscheidenden Zugang zu Medicaid verlieren.

Die Korrektur solcher Fehler kann zeitaufwendig sein und oft monatelange Rechtsstreitigkeiten seitens des Hinterbliebenen oder seines Anwalts nach sich ziehen. Jüdische Organisationen bieten in solchen Fällen oft unentgeltliche Rechtshilfe an, um die Kosten für die Hinterbliebenen zu übernehmen. Aber für Hinterbliebene in fortgeschritenem Alter, die über keine zusätzlichen Einkommensquellen verfügen, ist Zeit ein Luxus, den sie sich nicht leisten können.

Die genaue Zahl der betroffenen Hinterbliebenen ist schwer zu ermitteln. «Ich schätze, dass es sich um einen kleinen Prozentsatz handelt», sagt Avram Sacks, ein Sozialversicherungsanwalt aus Skokie, der mehrere Hinterbliebene bei der Berufung in solchen Fällen unterstützt hat. «Aber schon einer ist einer zu viel.»

Fälle können oft «zyklisch» sein, sagt Kate Lang, Direktorin der gemeinnützigen Rechtsorganisation Justice in Aging, die sich auf SSI-Empfänger konzentriert. Alle paar Jahre, so Lang, höre sie von neuen Fällen, in denen Hinterbliebenen zu hohe Leistungen zuerkannt wurden – im Zusammenhang mit einer neuen Runde von Reparationszahlungen der Claims Conference. Für sie hat das eine bittere Ironie. «Leider sagen sie: ‹Hier sind wir. Wir kommen, um den Menschen zu helfen. Wir schicken ihnen etwas Geld›», sagte Lang über die Claims Conference. «Und dann hat das einen Dominoeffekt, der Probleme für SSI-Empfänger in diesem Land verursacht.»

Für Andrew Sacks und andere Anwälte, die diesen Bereich beobachten, ist es unentschuldbar, dass Überlebende immer wieder in Fehlerfallen geraten, zumal die Sozialbehörde ausdrücklich angewiesen wurde, solche Fälle aufzudecken. Wenn Sacks versucht, solche Fälle zu klären, sagt er, sei manchmal der Sozialversicherungsmitarbeiter, mit dem er zu tun hat, der in einem Berufungsverfahren eigentlich über detaillierte Kenntnisse des Sozialrechts verfügen sollte, selbst nicht mit dem Gesetz vertraut. Gelegentlich gelingt es ihm, eine Pattsituation zu überwinden, indem er damit droht, seine Fälle an die Medien weiterzugeben.

«Ich wusste nicht, ob ich es mit einer Sachbearbeiterin im Hinterzimmer zu tun hatte, die eigentlich sachkundig war und das Gesetz ignorierte, weil sie Juden nicht mochte, oder ob sie das Gesetz ignorierte, weil sie es nicht verstand», erinnert sich Sacks an einen Fall aus Detroit, gegen den er Berufung eingelegt hatte.

Das undurchsichtige Verfahren zur Einlegung von Berufung gegen einen Fehler der Sozialversicherung ist ebenfalls einschüchternd, insbesondere für Senioren mit begrenzten Englischkenntnissen oder Computerkenntnissen. Selbst Rechtsvertreter können sich in automatisierten Telefonmenüs verlieren.

Kompliziertes System
«Selbst wenn man das beruflich macht, ist es kein einfaches System. Aber es ist sicherlich kein einfaches System, wenn man über 80 ist und sich damit nicht auskennt», sagte Michelle Spadafore, Senioranwältin bei der New York Legal Assistance Group, die Überlebende in New York bei Problemen mit Sozialleistungen unterstützt.

Spadafore befasst sich hauptsächlich mit Fällen von Behinderung, aber eine kürzlich von der UJA-Federation of New York finanzierte Initiative gab ihr einen Einblick in die Probleme der Überlebenden. In Beispielunterlagen, die sie der Redaktion zur Verfügung stellte, wurden 29 verschiedene Hinterbliebene – alle russischsprachig – von der Sozialversicherung fälschlicherweise als zwischen 2022 und 2024 überbezahlt gekennzeichnet. Davon betrafen fünf Fehler (17 Prozent) in irgendeiner Weise Reparationszahlungen. In einem von Spadafore angeführten Beispiel erhielt eine 85-jährige russischsprachige Witwe im Jahr 2023 einen Brief von der Sozialversicherung, in dem ihr mitgeteilt wurde, dass sie 7000 Dollar «zu viel» erhalten habe. Die Behörde strich ihr die SSI-Leistungen, wodurch die Witwe auch ihre Medicaid-Leistungen verlor – eine häufige Nebenwirkung solcher Entscheidungen, da die Anspruchsberechtigung für Medicaid vom Einkommen abhängt. Plötzlich stammte das einzige Einkommen der Hinterbliebenen aus dem Supplemental Nutrition Assistance Program, das derzeit alleinstehenden Personen, die anspruchsberechtigt sind, nur 200 Dollar pro Monat für Lebensmittel zur Verfügung stellt. Nachdem die Hinterbliebene Rechtsbeistand in Anspruch genommen hatte, konnte sie die Entscheidung rückgängig machen und ihre SSI-Zahlungen wieder aufnehmen. Die Anwälte waren jedoch gezwungen, ihre alten Kontoauszüge zusammenzutragen, um nachzuweisen, dass die «Überzahlung» aus Holocaust-Entschädigungen stammte. Befürworter sagen, dass solche Fälle Symptome einer grösseren Behördenkultur sind, die einen unangemessenen Schwerpunkt auf die Aufdeckung potenzieller, aber seltener Betrugsfälle legt. «Es muss eine Neuausrichtung der Einstellung geben, und das bedeutet, dass man nicht davon ausgehen sollte, dass Holocaust-Überlebende versuchen, die Regierung zu betrügen», sagte Sacks. «Wenn ein Sachbearbeiter in einem Hinterzimmer einen 90-jährigen Mann aus Litauen vor sich hat, der plötzlich 2000 Dollar über dem Limit von 2000 Dollar liegt, sollte die Haltung des Sachbearbeiters lauten: ‹Dafür gibt es wahrscheinlich einen guten Grund.›»

Im Jahr 2021 erkannte die Sozialversicherungsbehörde das wiederkehrende Problem und sandte eine «Dringlichkeitsmeldung» an ihre Mitarbeiter, als die Claims Conference eine neue Runde von Entschädigungszahlungen an Überlebende vorbereitete. Solche Zahlungen, so die SSA in ihrer Mitteilung, sollten nicht als Einkommen gekennzeichnet werden. Das Problem hielt jedoch weiterhin an, sodass der Vorsitzende der National Organization of Social Security Claimants’ Representatives (NOSSCR) drei Jahre später den damaligen Leiter der Behörde, Martin O’Malley, eindringlich aufforderte, weitere Schutzmassnahmen zu ergreifen. «Wir hoffen, dass diese umsetzbaren Vorschläge dazu beitragen können, unnötige Härten für Holocaust-Überlebende zu vermeiden», schrieb CEO David Camp in seinem Brief. Sacks und Spadafore sind beide Mitglieder der NOSSCR. Als Reaktion darauf veröffentlichte O’Malley eine weitere Mitteilung an alle Mitarbeiter zu diesem Problem, die von den Befürwortern begrüsst wurde. Der von Joe Biden ernannte Kommissar erhielt von Sozialversicherungsanwälten insgesamt gute Noten, da er ihrer Meinung nach als erster Kommissar seit Jahrzehnten der Hilfe für Leistungsempfänger Vorrang vor der Verfolgung von Betrugsfällen einräumte – auch wenn solche Fehler unter seiner Aufsicht weiterhin auftraten, darunter auch der Fall des 100-jährigen Bewohners von Skokie.

Aber die Stimmung hat sich geändert. Trotz Elon Musks öffentlichem Rückzug aus der Regierung und der Beendigung seiner Beziehung zu Donald Trump ist DOGE weiterhin entschlossen, die Arbeitsweise der Sozialversicherung grundlegend zu reformieren. Anfang dieses Monats entschied der Oberste Gerichtshof, dass die Gruppe private Daten aus Millionen von Sozialversicherungsunterlagen sammeln darf. Und der derzeitige Sozialversicherungsbeauftragte Frank Bisignano, der dritte in dieser Funktion seit Beginn von Trumps zweiter Amtszeit, hat erklärt, er sei «im Grunde genommen ein DOGE-Anhänger».

Bisignano hat unter anderem versprochen, die Wartezeiten für den Telefonservice zu verkürzen. Doch bereits in der DOGE-Ära sei es laut Aussagen gegenüber der Redaktion viel schwieriger geworden, Sozialversicherungsmitarbeiter ans Telefon zu bekommen – und diejenigen, die noch da sind, seien oft zu überlastet, um das Problem angemessen zu lösen.

«Das macht es für Überlebende noch schwieriger, tatsächlich jemanden in einer Sozialversicherungsbehörde zu erreichen, der sich auskennt», sagte Sacks.

Kein Wandel in Sicht
Nach allem, was zu hören ist, wird der kulturelle Wandel, von dem die Fürsprecher der Überlebenden seit Langem träumen – ein Wandel, bei dem die Behörde nicht automatisch von Unregelmässigkeiten aufgrund von Betrug ausgeht –, so schnell nicht kommen. Um ihr Vorgehen zu rechtfertigen, haben die DOGE-Führungskräfte behauptet, dass bis zu 40 Prozent der Anrufe bei der Behörde von Betrügern stammen (die tatsächliche Zahl liegt laut den internen Unterlagen der Behörde bei weniger als einem Prozent).

Befürworter sagten, Holocaust-Überlebende, die in diese Falle tappen, müssten beharrlich daran arbeiten, das Problem zu beheben, da sie tatsächlich Anspruch auf Leistungen hätten.

Zehn Monate, nachdem ihr erstmals vorgeworfen wurde, zu viel Geld erhalten zu haben, wurden die SSI-Leistungen von Dembos Klientin, einer 100-jährigen russischsprachigen Frau, Ende Mai endlich wieder in voller Höhe gewährt. Die Behörde behauptet weiterhin, dass ihr 50 Dollar zu viel gezahlt worden seien, die von einer zukünftigen Leistungszahlung abgezogen werden sollen. Die Überlebende, die sich nicht mehr mit Einsprüchen befassen möchte, wird jedoch nicht um den letzten Cent kämpfen.

«Die Menschen müssen verstehen, dass sie beharrlich sein müssen, dass es sich hier um wirklich lebenswichtige Leistungen handelt, die sie zum Überleben brauchen, und dass sie nicht aufgeben dürfen», sagte Lang. «Und sie müssen so beharrlich sein, wie es nötig ist, um dieses Problem zu lösen.»